北白川通り沿いに、長らく空き店舗だったテナントがある。
美容室やセレクトショップに並んだ小さな物件で、前を通るたびに「次は何が入るのだろう」と思っていた。
京都にはこういう場所が多い。
誰も借り手がつかないまま時間だけが流れている店だ。
そこに、ある日、中国食材店が入った。
最初は少し驚いた。
駐車場はない。
近くには大きなスーパーがある。
看板は中国語。
商品パッケージも中国語。
これはいったい誰向けの店なのだろう。
職業病かもしれないが、私はまず利用者より先に事業モデルを考えてしまう。
客は誰だ。
競合は何だ。
出口戦略はあるのか。
そんなことばかり考えてしまう。
店主に話しかけてみた。
ところが会話が通じない。
すると店主はポケットからiPhoneを取り出した。
画面は真っ二つに分かれている。
向こう側には中国語。
こちら側には日本語。
店主が中国語を話すと、日本語に変換される。
私が話すと、中国語になる。
未来だった。
AIだのLLMだの毎日騒いでいるくせに、実際に目の前で言葉の壁が消える瞬間を見ると、人間は案外あっさり感動する。
驚き桃の木マンダリンである。
だが、私の関心はすぐに別のところへ向かった。
この店は儲かるのだろうか。
近くにスーパーが二軒ある。
駐車場もない。
日本語も通じない。
日本人から見れば制約だらけである。
もしかすると何か壮大な国家プロジェクトの前線基地なのではないか😨
諜報活動の拠点なのではないか🕵️
そんな馬鹿な仮説まで頭に浮かぶ。
しかし気付いた。
おかしいのは店ではなく、私の前提の方だった。
私は最初から、
「日本人向けの店」
だと思い込んでいたのである。
だが、もし顧客が中国人コミュニティならどうだろう。
日本語接客は必須ではない。
大型スーパーは競合ではない。
読めないパッケージは問題にならない。
本国の食材やお菓子が手に入るだけで価値になる。
私には意味不明に見える商品棚が、別の誰かにとっては故郷そのものになる。
そう考えると、今まで不合理だと思っていたものが次々と合理的に見えてくる。
これを確かめるため、私は客になった。
予算三千円。
おすすめのお菓子を選んでほしい。
翻訳アプリ越しにそう伝えた。
店主は棚を回りながら商品を選び始める。
長い中国語が続く。
しかし翻訳結果は驚くほど簡潔だった。
「中国では大人気です」
「台湾のお菓子です」
「すごく辛いです」
要点だけが残る。
人類は何千年も言語を発達させてきたが、機械翻訳はその努力を三行に要約してしまうらしい。
結局、数点のお菓子を抱えて店を出た。
一個三百円から六百円ほど。
安くはない。
だが私は、店主の朗らかさと未知の商品との遭遇に惹きつけられ、気付けば三千円を支払っていた。
店の将来を心配していた人間が、その店の売上に貢献している。
出口戦略を考察していたつもりが、すでに顧客として組み込まれていたのである。
ITの世界ではよく「ユーザーを理解しろ」と言う。
けれど本当に難しいのは、ユーザーを理解することではない。
自分が "誰をユーザーだと思い込んでいるか" を理解することだ。
北白川の小さな中国食材店は、商売の話をしているようで、実は認知バイアスの話だった。
そして私はいまも少し気になっている。
あのお店は本当に利益が出るのだろうか。
次に行ったら聞いてみたい。
もちろん、翻訳アプリ越しに「もうかりまっか」と。